中国では、釈尊滅後、正法・像法・末法の三時を立てる。基（慈恩）の『大乗法苑義林章』では、教えそのものとそれを学び修行する者はあるが、覚りを開く者はおらず、仏法が形式的に行われる時代とされる。仏の説いた教えが形骸化した時代。また、釈尊以外の仏にも適用される。例えば威音王仏［いおんのうぶつ］の像法が法華経で説かれる。インドでは、像法と末法の厳密な区別はなかった。大集経［だいじっきょう］では第3の500年を「読誦多聞堅固［どくじゅたもんけんご］」（仏の経典を翻訳し聞持する者が多い時代）とし、第4の500年を「多造塔寺堅固［たぞうとうじけんご］」（寺院・堂塔の造立が盛んな時代）とする。▷正法/末法/三時