已は過去、今は現在、当は未来をさす。法華経法師品第10に「我が説く所の経典は無量千万億にして、已［すで］に説き、今［いま］説き、当［まさ］に説くべし。而も其の中に於いて、此の法華経は最も為れ難信難解なり」（法華経362㌻）とある。これについて、天台大師智顗は『法華文句』で、過去の説法（已説）とは、法華経以前に説かれた、いわゆる爾前の諸経、現在の説法（今説）とは法華経と同時期の無量義経、未来の説法（当説）とは法華経より後に説かれた涅槃経などをさすと解釈している。