乗は「乗り物」の意で、覚りに至らせる仏の智慧の教えを、衆生を乗せる乗り物に譬えたもの。もともと小乗とは、サンスクリットのヒーナヤーナの訳で「劣った乗り物」を意味し、大乗仏教の立場から部派仏教［ぶはぶっきょう］（特に説一切有部［せついっさいうぶ］）を批判していう言葉。自ら覚りを得ることだけに専念する声聞・縁覚の二乗を批判してこのように呼ばれた。部派仏教は、釈尊が亡くなった後に分派したさまざまな教団（部派）が伝えた仏教で、自身の涅槃［ねはん］（二度と輪廻［りんね］しない境地）の獲得を目標とする。説一切有部は、特に北インドで最も有力だった部派で、「法」（認識を構成する要素）が実在するとする体系的な教学を構築した。これに対し、大乗仏教は自他の成仏を修行の目標とし、一切のものには固定的な本質がないとする「空［くう］」の立場をとる。中国・日本など東アジアでは、大乗の教えがもっぱら流布した。小乗は、あくまでも大乗仏教の歴史的表現なので、今日の南伝仏教の総称に用いるのは適切ではない。▷大乗