座禅によって覚りが得られると主張する宗派。菩提達磨［ぼだいだるま］を祖とし、中国・唐以後に盛んになり、多くの派が生まれた。日本には奈良時代に伝えられたが伝承が途絶え、平安末期にいたって大日能忍［だいにちのうにん］や栄西［えいさい］によって宗派として樹立された。日蓮大聖人の時代には、大日能忍の日本達磨宗が隆盛していたほか、栄西や渡来僧・蘭渓道隆［らんけいどうりゅう］によって伝えられた臨済宗［りんざいしゅう］の禅が広まっていた。
【達磨までの系譜】禅宗では、霊山会上で釈尊が黙然として花をひねって弟子たちに示した時、その意味を理解できたのは迦葉［かしょう］一人であったとし、法は不立文字［ふりゅうもんじ］・教外別伝［きょうげべつでん］されて迦葉に付嘱され、この法を第2祖の阿難、第3祖の商那和修［しょうなわしゅ］と代々伝えて第28祖の達磨に至ったとする。
【唐代の禅宗】禅宗では、第5祖とされる弘忍［こうにん］/［ぐにん］（601年~674年）の後、弟子の神秀［じんしゅう］（?~706年）が唐の則天武后［そくてんぶこう］など王朝の帰依を受け、その弟子の普寂［ふじゃく］（651年~739年）が神秀を第6祖とし、この一門が全盛を誇った。しかし、神会［じんね］（684年~758年）がこれに異を唱え、慧能［えのう］が達磨からの正統で第6祖であると主張したことで、慧能派の南宗［なんしゅう］と神秀派の北宗［ほくしゅう］とに対立した。日本に伝わった臨済宗や曹洞宗［そうとうしゅう］は、南宗の流れをくむ。
【教義】戒定慧の三学のうち、特に定［じょう］を強調している。すなわち仏法の真髄は決して煩雑な教理の追究ではなく、座禅入定の修行によって直接に自証体得することができるとして、そのために文字も立てず（不立文字）、覚りの境地は仏や祖師が教え伝えるものでなく（仏祖不伝［ぶっそふでん］）、経論とは別に伝えられたもので（教外別伝）、仏の教法は月をさす指のようなものであり、禅法を修することにより、わが身が即仏になり（即身即仏）、人の心がそのまま仏性であると直ちに見て成仏することができる（直指人心［じきしにんしん］、見性成仏［けんしょうじょうぶつ］）というもので、仏祖にもよらず、仏の教法をも修学せず、画像・木像をも否定する。▷菩提達磨/慧可/慧能/大日能忍/栄西/道隆/禅天魔