日本への仏教初伝は6世紀とされる。公伝（公的な伝来）については、出典により諸説あるが、特に欽明天皇の時代の、552年と538年の2説が知られている。日蓮大聖人は「千日尼御前御返事」に「日本国には、人王第30代・欽明天皇の御代、同天皇の統治13年（552年）、この日本より西の百済国という国から聖明王が日本国に仏法を渡した」（1309㌻、趣意）と仰せであるのをはじめ、諸御抄で欽明天皇13年＝552年説を用いられている。この552年説は、日本最初の勅撰の歴史書である『日本書紀』に見られる。552年は、当時、中国で用いられていた正法1000年・像法500年説に従うと、末法元年となる。この点を指摘する学説もある。『日本書紀』は、大聖人御在世当時から20世紀にいたるまで、仏教伝来を語る史料として広く用いられてきた。一方、538年説は、「元興寺縁起」（伝教大師の『顕戒論』で引用）や『上宮聖徳法王帝説』に見られ、近年の研究ではこちらの説が有力視されている。この公伝以前にも、韓・朝鮮半島や中国からの渡来人が私的に仏教を伝えたと考えられる。その他、継体天皇［けいたいてんのう］16年（522年）に来朝した漢人の司馬達等［しばたつと］が大和国坂田原に草堂を結んで本尊を安置・礼拝したという記事（『扶桑略記』）や、朝鮮史料から548年とする説もある。『日本書紀』によると、仏教公伝当初、崇仏派の蘇我氏と排仏派の物部氏が争い、用明天皇2年（587年）に物部氏が滅びて正式に仏教が受容された。そして、用明天皇の皇子である聖徳太子が仏教を手厚く保護し、『法華義疏』などを著すとともに、法隆寺や四天王寺などを建立したとされる。日本仏教の興隆は寺院の建立に負うところが多く、これが飛鳥文化・天平文化の中心をなした。奈良初期には三論・成実・法相・俱舎・律・華厳の南都六宗が出そろった。