奈良市にある寺院。推古4年（596年）、蘇我馬子［そがのうまこ］が大和国の飛鳥の真神原［まかみのはら］（奈良県高市郡明日香村）に建立した法興寺をその前身とする。これは日本最初の本格的寺院で、飛鳥寺［あすかでら］とも呼ばれた。塔を中心に西・北・東に金堂をもつ伽藍の遺構が発掘されており、大寺院であったことがうかがえる。天武天皇の時代に官寺となった。
和銅3年（710年）の平城京（奈良市）遷都によって、飛鳥にあった薬師寺、厩坂寺（のちの興福寺）、大官大寺（のちの大安寺）なども新都へ移り、法興寺も養老2年（718年）8月、寺の大部分が新都へ移り元興寺と名を改めた。飛鳥の旧寺は本元興寺［もとがんごうじ］と呼ばれた。
奈良時代には三論宗・法相宗の拠点として、東大寺・興福寺と並んで南都七大寺の一つとして大きな勢力を誇った。写経が盛んで定本として広く諸宗で用いられた。10世紀ごろには衰退し、経済的にも逼迫した。
奈良の元興寺は、8世紀ごろに浄土教を取り入れた智光［ちこう］の住房である元興寺極楽坊を中心に、鎌倉初期に叡尊教団によって復興され、極楽坊は西大寺の末寺となった。現在もこの極楽坊を淵源とする寺などがわずかに残っている。飛鳥の本元興寺には安居院［あんごいん］が残っており、本尊の丈六の釈迦像（275.7センチメートル）は飛鳥大仏と呼ばれる。▷三論宗/法相宗