中国・南北朝時代（440年~589年）にあった仏教の教判（経典の判定）に関する10人の学説のこと。長江（揚子江）流域の南地の3師と黄河流域の北地の7師がいた。天台大師智顗が『法華玄義』巻10上で分類したもの。10師はそれぞれ依って立つ経論を掲げ、それを宣揚する教判を立て、優劣を競っていた。その全体的な傾向を、日蓮大聖人は「撰時抄」で「しかれども大綱は一同なり所謂一代聖教の中には華厳経第一・涅槃経第二・法華経第三なり」（261㌻）とされている。天台大師はこれら南三北七の主張を批判し、五時の教判を立て、釈尊一代の教えについて法華経第1、涅槃経第2、華厳経第3であるとし、法華経の正義を宣揚した。
南北の諸学派は、釈尊一代の教えを、その説き方によって①頓教（真実を直ちに説く）②漸教（順を追って高度な教えに導いていく）③不定教（漸教・頓教に当てはまらず、しかも仏性・常住を明かす）の三つに分類した。頓教は華厳経、漸教は三蔵教（小乗）の有相教とその後に説かれた大乗の無相教、不定教は勝鬘経・金光明経とされた。
南三とは、漸教のうち南地における三つの異なった見解のことで、①虎丘山の笈師［ぎゅうし］の三時教②宗愛［しゅうあい］（大昌寺僧宗［そうしゅう］と白馬寺曇愛［どんあい］の2人とする説もある）の四時教③定林寺の僧柔・慧次と道場寺の慧観の五時教。
北七とは、①五時教②菩提流支［ぼだいるし］の半満二教③光統（慧光）の四宗（教）④五宗（教）⑤六宗（教）⑥北地の禅師の（有相・無相の）二種大乗（二宗の大乗）⑦北地の禅師の一音教。①および④~⑦は個人名が明かされていない。▷三時教/四時教/五時教/半満二教/四宗（教）/五宗（教）/六宗（教）/二宗の大乗/一音教